Sau 3 năm xem xét, Bộ Tư lệnh Không gian Hoa Kỳ (USSC) chính thức xác nhận sự tồn tại của một vật thể di chuyển với tốc độ kinh hoàng, có nguồn gốc từ bên ngoài hệ mặt trời, đã va chạm với Trái Đất vào năm 2014. Đây là một khám phá mang tính đột phá, mở ra những hiểu biết mới về vũ trụ bao la.
Vật thể này, một thiên thạch nhỏ với đường kính khoảng 0.45 mét, đã xâm nhập vào bầu khí quyển Trái Đất vào ngày 8 tháng 1 năm 2014, sau hành trình xuyên không gian với vận tốc lên tới hơn 210.000 km/h (tương đương 58.333 m/s). Tốc độ này vượt xa vận tốc trung bình của các thiên thạch trong hệ mặt trời, theo một nghiên cứu năm 2019 được công bố trên cơ sở dữ liệu arXiv. Nghiên cứu này đã lập luận rằng tốc độ và quỹ đạo đáng kinh ngạc của thiên thạch cho thấy 99% khả năng nó có nguồn gốc từ bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta.
Thiên Thạch Liên Sao Đầu Tiên Được Xác Nhận
Dù nghiên cứu năm 2019 đã đưa ra kết luận khá chắc chắn, nhưng nó chưa từng được công bố trên tạp chí khoa học do thiếu một số dữ liệu cần thiết, bị chính phủ Hoa Kỳ xếp vào diện “thông tin mật”. Tuy nhiên, sau 3 năm đánh giá kỹ lưỡng, các nhà khoa học từ USSC đã chính thức xác nhận các phát hiện của nhóm nghiên cứu vào năm 2019 thông qua một bản ghi nhớ.
Trong bản ghi nhớ ngày 1 tháng 3 năm 2022, được chia sẻ trên Twitter vào ngày 6 tháng 4 năm 2022, Trung tướng John E. Shaw, Phó Tư lệnh USSC, viết rằng phân tích năm 2019 về thiên thạch là “đủ chính xác để xác nhận quỹ đạo liên sao của thiên thạch 0.45 mét”. Bản ghi nhớ này cũng khẳng định thiên thạch năm 2014 là vật thể liên sao đầu tiên được phát hiện trong hệ mặt trời của chúng ta, thậm chí còn sớm hơn cả sự xuất hiện của ‘Oumuamua, một vật thể hình điếu xì gà nổi tiếng cũng có tốc độ quá nhanh để có thể xuất phát từ hệ mặt trời.
Hành Trình Tìm Kiếm Nguồn Gốc Liên Sao
Tiến sĩ Amir Siraj, nhà vật lý thiên văn lý thuyết tại Đại học Harvard, người đứng đầu nghiên cứu năm 2019, cho biết ông vẫn có ý định công bố nghiên cứu gốc, để cộng đồng khoa học hiện đại có thể tiếp tục từ những gì ông và đồng nghiệp đã bỏ dở.
Khi thiên thạch cháy hết trên bầu trời Nam Thái Bình Dương, rất có thể các mảnh vỡ của nó đã rơi xuống đáy biển. Mặc dù việc định vị các thiên thạch là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng Tiến sĩ Siraj đã tham khảo ý kiến các chuyên gia về khả năng tổ chức một cuộc thám hiểm để thu hồi chúng. Ông cho rằng việc thu được những mảnh vật chất đầu tiên từ một nơi xa xôi có ý nghĩa rất lớn trong việc nghiên cứu và tìm hiểu về vũ trụ.
‘Oumuamua và Các Vật Thể Liên Sao Khác
‘Oumuamua, có nghĩa là “sứ giả đến từ quá khứ xa xôi” trong tiếng Hawaii, là một vật thể liên sao khác xuất hiện trong hệ mặt trời vào năm 2017. Ban đầu, các nhà thiên văn học dự đoán ‘Oumuamua là một sao chổi, nhưng sau đó đã có nhiều tranh cãi về việc liệu nó là sao chổi hay tiểu hành tinh liên sao.
Thậm chí, đã có thời điểm ‘Oumuamua đột ngột tăng tốc và thay đổi hướng so với tính toán của các chuyên gia, dẫn đến những suy đoán rằng nó có thể là một tàu vũ trụ của người ngoài hành tinh. ‘Oumuamua có hình dạng thuôn dài, giống như điếu xì gà, và chuyển động xoay bất thường. Tuy nhiên, phân tích quỹ đạo ban đầu cho thấy nó không phải là sao chổi.
Vật thể liên sao thứ ba được phát hiện trong hệ mặt trời là sao chổi liên sao 2I/Borisov, được quan sát vào năm 2019. 2I/Borisov được cho là sao chổi nguyên thủy đầu tiên mà con người quan sát được, vì nó chưa từng đến gần bất kỳ ngôi sao nào trước khi bay qua mặt trời của chúng ta.
Khám Phá Thiên Thạch Liên Sao Năm 2014
Tiến sĩ Siraj đã nghiên cứu sâu hơn và phân tích lại tất cả dữ liệu của Trung tâm Nghiên cứu Vật thể Gần Trái Đất (CNEOS) của NASA vào năm 2019, và phát hiện ra thiên thạch liên sao đầu tiên, xảy ra vào năm 2014. Trong số gần 1.000 vụ va chạm của các vật thể không gian vào Trái Đất được ghi lại trong cơ sở dữ liệu, vụ nổ thiên thạch gần đảo Manus ở Papua New Guinea vào ngày 8 tháng 1 năm 2014 đã thu hút sự chú ý đặc biệt của Tiến sĩ Siraj do tốc độ quá nhanh.
Nghiên cứu năm 2019 của Tiến sĩ Amir Siraj và Tiến sĩ Avi Loeb cho thấy tốc độ kinh ngạc của thiên thạch này có thể bắt nguồn từ “sâu trong một hệ hành tinh hoặc một ngôi sao trong đĩa dày của thiên hà Milky Way”. Tiến sĩ Siraj nói: “Nó thực sự rất nhanh. Và quan trọng nhất, không có vật thể liên sao nào cho đến năm 2017 khi ‘Oumuamua được phát hiện. Do đó, không ai có lý do gì để nghĩ rằng có thể có thiên thạch đến từ bên ngoài hệ mặt trời. Tuy nhiên, thực tế lại khác: thiên thạch năm 2014 đã trở thành vật thể liên sao đầu tiên được phát hiện trong hệ mặt trời của chúng ta.”
Quy Trình Xác Nhận Đầy Thử Thách
Năm 2019, Tiến sĩ Siraj và Loeb đã gửi kết quả nghiên cứu của mình cho tạp chí Astrophysical Journal Letters, nhưng nghiên cứu gặp khó khăn trong quá trình xem xét do thiếu thông tin mà chính phủ Hoa Kỳ giữ trong cơ sở dữ liệu “thông tin cần được phân loại” (CNEOS).
Trong ba năm kể từ khi Tiến sĩ Siraj và Loeb nộp bài cho tạp chí khoa học, khám phá về thiên thạch năm 2014 đã “đi qua” nhiều cá nhân và tổ chức để kiểm tra và xem xét: Từ Phòng Thí nghiệm Quốc gia Los Alamos đến NASA và các cơ quan chính phủ khác, cũng như Tiến sĩ Joel Mozer, Nhà khoa học trưởng về Hoạt động Không gian của Tư lệnh Lực lượng Không gian Hoa Kỳ. Cuối cùng, nó đã được công bố cho công chúng.
Ý Nghĩa Của Khám Phá
Mặc dù là một vật thể cực kỳ nhỏ, nhưng khám phá này cho thấy hệ mặt trời có thể chứa đầy vật chất từ các hệ sao khác, và thậm chí cả các vật thể từ các thiên hà khác cũng có thể được tìm thấy trong tương lai. Những nỗ lực như vậy có thể cung cấp những cái nhìn thoáng qua về các thế giới bên ngoài hệ mặt trời ngay trên Trái Đất.
Việc xác nhận sự tồn tại của thiên thạch liên sao năm 2014 không chỉ là một cột mốc quan trọng trong lịch sử khám phá vũ trụ, mà còn mở ra những hướng nghiên cứu mới đầy hứa hẹn. Các nhà khoa học hy vọng có thể thu thập được các mảnh vỡ của thiên thạch này để tìm hiểu sâu hơn về thành phần vật chất và nguồn gốc của nó, qua đó làm sáng tỏ những bí ẩn của vũ trụ bao la.