Liệu bầu trời đêm mà chúng ta vẫn ngưỡng vọng có thực sự vĩnh cửu và bất biến? Hàng thế kỷ qua, những người đi biển đã dựa vào các vì sao cố định để xác định phương hướng, và chúng ta vẫn nhìn thấy các chòm sao như những anh hùng và quái vật từ hàng nghìn năm trước. Nhưng nếu chúng ta nhìn kỹ hơn, liệu bầu trời đêm có thực sự đang thay đổi?
Tiến sĩ Beatriz Villarroel, một nhà nghiên cứu tại Viện Vật lý Lý thuyết Bắc Âu ở Stockholm (Thụy Điển), đã đặt ra một câu hỏi thú vị: Liệu tất cả các ngôi sao trên bầu trời có còn ở đó hay đã có những ngôi sao biến mất? Để tìm câu trả lời, bà đã khởi xướng dự án VASCO (Vanishing and Appearing Sources during a Century of Observations), một dự án nhằm xác định các nguồn sáng biến mất và xuất hiện trong quá trình quan sát kéo dài cả thế kỷ.
Dự Án VASCO: Tìm Kiếm Những Ngôi Sao Biến Mất
Cùng với đội ngũ khoảng 20 nhà thiên văn học và vật lý thiên văn, Tiến sĩ Beatriz đã sử dụng phần mềm để so sánh các hình ảnh vũ trụ từ Đài quan sát Hải quân Hoa Kỳ (USNO) bắt đầu từ năm 1949 và hình ảnh từ Kính thiên văn Pan-STARRS từ năm 2010 đến 2014. Nhóm nghiên cứu đã phân tích khoảng 600 triệu nguồn sáng trong cả hai bộ dữ liệu và xác định ban đầu khoảng 150.000 đối tượng có thể đã biến mất. Sau khi so sánh chéo với các bộ dữ liệu khác và chọn ra các đối tượng có xác suất cao, họ thu hẹp danh sách xuống còn 24.000 trường hợp.
Cuối cùng, họ xem xét chi tiết từng trường hợp, để xác định liệu đó có phải là nguồn sáng thực sự trong vũ trụ hay chỉ là lỗi khi chụp ảnh. Sau nhiều năm làm việc nghiêm túc, nhóm nghiên cứu đã công bố kết quả đầu tiên trên Tạp chí Thiên văn: có ít nhất 100 đốm sáng xuất hiện trên bầu trời vào giữa thế kỷ 20 nhưng sau đó đã biến mất.
Giải Thích Cho Sự Biến Mất Bí Ẩn
Sự biến mất của các nguồn sáng này có thể là những tia sáng lóe lên trong đêm, hoặc sự biến mất của một thiên thể cũ mà chúng ta chưa xác định được. Các tác giả nghiên cứu nhấn mạnh rằng, mặc dù những phát hiện ban đầu này rõ ràng chỉ ra các hiện tượng tự nhiên, họ hy vọng sẽ thấy các kết quả trong tương lai giúp ích cho thiên văn học và việc tìm kiếm trí thông minh ngoài Trái Đất (SETI).
Tiến sĩ Beatriz Villarroel cho biết: “VASCO là sự kết hợp giữa dự án SETI và dự án vật lý thiên văn thông thường. Ngay cả khi thực hiện dự án SETI, chúng tôi cũng quan tâm đến việc công bố các kết quả khác mà chúng tôi đã khám phá được trong quá trình này.”
Khi các ngôi sao khổng lồ kết thúc cuộc đời, chúng phát ra một siêu tân tinh rực rỡ mang một lượng năng lượng lớn, một sự kiện thiên văn tức thời rất dễ quan sát. Sự kiện này tạo ra một ngôi sao “mới” trước khi dần mờ đi trong vài tuần đến vài tháng. Các nhà thiên văn học Trung Quốc đã ghi lại hiện tượng siêu tân tinh lần đầu tiên cách đây hơn 1.800 năm.
Tuy nhiên, chúng ta cần một lời giải thích rõ ràng hơn cho một ngôi sao hoặc thiên hà âm thầm tan biến vào bóng đêm. Trong số 100 ngôi sao đã biến mất, có lẽ chúng đã kết thúc cuộc đời theo một cách khác, hoặc nếu chúng ta bay bổng hơn trong trí tưởng tượng, thì cũng có thể một nền văn minh tiên tiến đã che phủ ngôi sao bằng các bộ thu năng lượng.
Những Suy Đoán Về Nền Văn Minh Ngoài Trái Đất
Những người đam mê SETI từ lâu đã suy đoán về các nền văn minh ngoài hành tinh có kỹ năng kỹ thuật cực cao, có thể xây dựng các siêu cấu trúc để thu giữ tất cả ánh sáng phát ra từ một ngôi sao, che chắn nó khỏi tầm nhìn của chúng ta. Tuy nhiên, cũng có những lời giải thích tự nhiên ở đây, chẳng hạn như các “sao khổng lồ đỏ” ở cuối chu kỳ sống của chúng, sẽ không phát nổ thành siêu tân tinh mà sẽ sụp đổ trực tiếp vào lõi tạo thành một lỗ đen. Nhưng những cái chết “không nổ” này được cho là khá hiếm, vì vậy nếu chúng xảy ra nhiều lần, lời giải thích trên dường như không thuyết phục.
Tiến sĩ Villarroel một lần nữa khẳng định rằng còn quá sớm để bắt đầu mơ mộng về người ngoài hành tinh. Ngoài việc tiếp tục nghiên cứu hàng trăm nguồn sáng bị mất tích, các nhà thiên văn học tại VASCO cũng có kế hoạch triển khai một dự án khoa học cộng đồng, nơi bất kỳ ai quan tâm đều có thể giúp họ tìm kiếm các nguồn sáng bị mất còn lại. Người ta ước tính rằng có hàng trăm nguồn sáng biến mất vẫn chưa được phát hiện.
Dự Án Tương Lai: Kính Thiên Văn LSST
Kính thiên văn khảo sát lớn (LSST) sẽ quét bầu trời vài đêm một lần trong tương lai, đẩy nhanh quá trình tìm kiếm các vật thể “sét đánh”. Nhưng đối với các nhà nghiên cứu tại VASCO, điều này dường như còn quá xa vời, vì họ không đủ kiên nhẫn để chờ đợi.
Thiên Hà Ẩn IC 342
Gần đây, Kính thiên văn Hubble đã ghi lại hình ảnh của thiên hà xoắn ốc IC 342, còn được gọi là Caldwell 5. Theo NASA, các nhà khoa học đã gặp khó khăn trong việc quan sát thiên hà này do những trở ngại trong vũ trụ. Do kích thước và độ sáng thực tế cùng vị trí của IC 342 nằm trong vùng bụi, gây khó khăn cho việc quan sát, nó có biệt danh là “thiên hà ẩn”.
NASA cho biết: “Thiên hà này xuất hiện gần đường xích đạo của đĩa Ngân Hà, nơi có khí vũ trụ dày đặc, bụi vũ trụ và các ngôi sao sáng che khuất tầm nhìn của chúng ta.”
Ở một mức độ nhất định, Hubble có thể nhìn xuyên qua các mảnh vỡ nhờ các kính thiên văn có khả năng hồng ngoại. Ánh sáng hồng ngoại ít bị tán xạ bởi bụi vũ trụ và cho phép nhìn rõ hơn về thiên hà đằng sau vật chất giữa các vì sao.
NASA mô tả về hình ảnh của thiên hà IC 342: “Góc nhìn lấp lánh, mặt đối mặt của trung tâm thiên hà hiển thị bụi vũ trụ xen kẽ, bao quanh một lõi khí nóng và các ngôi sao rực rỡ. Lõi này là một loại vùng nguyên tử hydro ion hóa. Những vùng như vậy là nơi sinh của năng lượng sao, nơi hàng ngàn ngôi sao có thể hình thành trong vài triệu năm.”
Theo NASA, thiên hà IC 342 sẽ là một trong những thiên hà sáng nhất trên bầu trời của chúng ta nếu không có quá nhiều bụi vũ trụ trên đường đi. IC 342 cũng tương đối gần về mặt thiên hà, chỉ cách Trái Đất 11 triệu năm ánh sáng. Nó tương đối lớn với đường kính khoảng một nửa Ngân Hà.
Ngôi Sao Lớn Nhất Ngân Hà Đang Chết Dần
Các nhà thiên văn học từ Đại học Arizona, Hoa Kỳ cho biết, họ đã có thông tin về ngôi sao VY Canis Majoris, được coi là ngôi sao lớn nhất trong Ngân Hà. Theo Science Alert, dữ liệu gần đây nhất cho thấy ngôi sao này rất có thể sẽ sụp đổ và biến thành lỗ đen. Trước đây, các nhà khoa học cho rằng ngôi sao này sẽ giãn nở và gây ra một vụ nổ siêu tân tinh giống như các sao khổng lồ đỏ cùng loại.
VY Canis Majoris có đường kính lớn hơn khoảng 10-15 lần so với khoảng cách Trái Đất – Mặt Trời. Ngôi sao này nằm cách Trái Đất chỉ khoảng 3.009 năm ánh sáng. Vì kích thước khổng lồ của ngôi sao, trong khi khoảng cách của nó đến Trái Đất tương đối gần, VY Canis Majoris là đối tượng nghiên cứu “hoàn hảo” cho các nhà thiên văn học.
Bằng cách thu thập dữ liệu theo dõi thuận lợi, các nhà thiên văn học có thể nhìn thấy chính xác bề mặt phức tạp của ngôi sao. Một trong những quá trình cơ bản trong cái chết của một ngôi sao là sự mất thể tích. Hiện tượng đặc trưng này xảy ra khi khí và bụi bị thổi ra khỏi quỹ đạo của ngôi sao. Các nhà khoa học đang thu thập sóng vô tuyến của vật chất bị đẩy ra từ VY Canis Majoris vào không gian và việc thu thập dữ liệu vẫn đang tiếp diễn.
Kết Luận
Nghiên cứu về các ngôi sao biến mất và các hiện tượng vũ trụ khác không chỉ giúp chúng ta hiểu rõ hơn về sự vận động và biến đổi của vũ trụ mà còn mở ra những khả năng thú vị trong việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất. Từ những ngôi sao im lặng tan biến đến những thiên hà bị che giấu, vũ trụ vẫn luôn ẩn chứa những điều bí ẩn mà chúng ta đang nỗ lực khám phá.